León el Africano fue un geógrafo hispanoárabe, llamado antes de su conversión al cristianismo Al-Hasan ben Muhammad Al-Wazzan Al-Fasi Al-Garnati, el cual nació en Granada en el año 893 de la Hégira, es decir, hacia 1487-1488 d.C., y emigró a Fez con su familia cuando los Reyes Católicos conquistaron Granada.

Empezó a estudiar las letras árabes en uno de los dos colegios de dicha ciudad, que él mismo describe al referirse a Fez. Después, León el Africano estudiara lengua y religión, además de Retórica, Derecho y Poética.

Al concluir su perodo de formación, León el Africano realizó el primero de sus dos viajes a Constantinopla, recorriendo a su vez la Arabia Desierta, Feliz, Pétrea, la parte de Egipto que pertenece a Asia, Babilonia, Armenia, parte de Persia y de Tartaria. En este viaje ira también a la Meca y, a su vuelta, entrara al servicio  de los últimos reyes de la dinasta Banu Marn.

En el año 915 de la Hégira, esto es, en 1509-1510 d.C., acompañó al comisario del rey de Fez a Tafza. En ese mismo año estuvo también en Efza y en Sella, que es Salé. Dos años después fue a Magran y, al año siguiente, viajó de Marruecos a Siyilmasa.

En el 919 de la Hégira (1513-1514), viajó desde Marruecos a Hea, para dirigirse después a la región del Sus. Sin embargo, antes de que finalizara el año, haba regresado ya a la región de Duccala.

En el año 922 de la Hégira (1516-1517) hizo su segundo viaje a Constantinopla, pasando por Tlemecen, Argel, Bugia, Constantina y Túnez, desde donde ira hasta la región de Numidia. A su regreso, fue a Egipto, lugar en el que se encontraba en el año 1517, poco tiempo después de la conquista de esta zona por el Sultán turco Selim.

En 1518 fue desde Trpoli de Berbera hasta la isla de Gelbes, en la que fue capturado por unos corsarios sicilianos (según Ramusio), o por una escuadra cristiana (en opinión de Widmannstad).

Existen pocas noticias acerca de la vida de León el Africano en Italia, pero según Widmannstad, habra sido ofrecido como tesoro inestimable por su erudición al Papa León X. Este pontfice fue el responsable de su conversión al cristianismo, por lo que en su bautismo se le impusieron los dos nombres del Papa: Juan y León. Desde entonces, León el Africano vivió en Roma y en Bolonia e hizo diversos viajes por Italia.

El Papa le permitió abrir un curso de lengua árabe y le encargó la traducción al italiano de los interesantes manuscritos en los que relataba las impresiones de su viaje por África. Esa traducción fue publicada en 1526 bajo el ttulo de Descrizione dell' Africa.

León el Africano dividió la Descripción de África en nueve partes siendo, a nuestro parecer, la más importante la primera de ellas pues, además de dar la etimologa de la palabra África, incluye aspectos de geografa general, climatologa, etologa y etnografa. El autor debió de concebir esta Descripción de África como la tercera parte de una extensa obra que incluyera Europa, Asia y África.

Esta obra ha sido reimprimida varias veces. As pues, en 1550 se publicó en Venecia y, en 1556, fue traducida al latn por Juan Flavio, bajo el ttulo de Johannis Leonis Africani, De Totius Africae Descriptione, Lib. IX, la cual se publicó en Amberes. Otras relevantes obras de León el Africano son: Tractatus de vitis philosophorum Arabum y Libellus de Viris Illustribus.

Al morir su protector, León X, el 1 de diciembre de 1521, León el Africano empezó a pensar en su regreso a África y, concretamente, sera entre 1528 y 1530 cuando realizara ese viaje de retorno, a raz del cual volvera a abrazar el Islam, falleciendo en 1552 en Túnez.